Arendalsgruppen har pr i dag 7 APRS digipeatere i ett nettverk. De dekker området langs kysten, fra Telemarks fylkesgrense og helt til Kristiansand samt en del innover i landet. De fleste forstår imidlertid ikke å utnytter alle mulighetene som dette nettverket gir. For å kople seg opp mot dette nettverket kerves det minimum en tracker, men en radio som har innebygget TNC er å foretrekke da man ellers går glipp av mye informasjon. For å forstå en Tracker eller en APRS radio og hvordan den kan brukes, er det viktig først å forstå hva APRS er. APRS står for Automatisk Pakke Raporterings System. Navnet er varemerke for utvikleren, Bob Bruninga – WB4APR. Det navnet refererer til kan være gjenstand for betydelig forvirring til nykommere. Primært er APRS en kommunikasjonsprotokoll. Den definerer hvordan data (inkludert stasjon- og kartobjektposisjoner, værinformasjon, tekst meldinger og telemetri) kan utveksles mellom pakkeradiostasjoner. APRS kan også referere til nettverket som formidler denne informasjonen. Gjennom hele USA, Europa, Asia og flere andre land, er det et nettverk av digitale repeatere, såkalte DIGIPEATERE på en landsdekkende frekvens. I Europa og Norge er denne frekvensen 144,800 MHz. De fleste APRS-stasjoner operere på denne frekvensen, men ikke alle. (APRS Digipeateren til ISS opererer f.eks. på frekvensen 144,825 MHz). APRS Internet System, APRS-IS, er et Internett-basert tillegg til radionettverket. Internett gateways, IGates, består som regel av en radio og en hjemme-PC med internettforbindelse.
LD4AI på Fjæreheia. Bilde viser fra venstre: Bandpassfilter, radio og en WX3IN1 PLUS 2.0, kombinert digipeater og IGate fra Microsat tilkoplet Internett.
Arendalsgruppa har en kombinert digipeater og IGate stående på Fjæreheia (LD4AI). Denne videreformidler trafikk til og fra radionettverket til et delt, verdensomspennende internettbasert APRS-nettverk. IGates vil formidle korte tekst meldinger (omtrent lik SMS) kartposisjoner, og andre data, fra Internett og tilbake til radionettverket På denne måten kan en tekstmelding sendes fra en stasjon til en annen. En rekke databasetjenester er koblet til det verdensomspennende APRS-IS nettverket. Disse systemene prosesserer og lagrer all APRS-trafikk som finner veien til en IGate fra hvor som helst på kloden. (www.aprs.fi er antagelig den mest kjente) De fleste tilbyr kart, værmeldinger og telemetrigrafer basert på denne trafikken. Dette gjør at alle med Internett-tilgang kan overvåke APRS data uten behov for eget radioutstyr eller spesiell programvare. Å få data til en nettoppkoplet database er ikke det eneste APRS er bra for. Avhengig av nettverksdekning og belastning, er det mulig å kommunisere over lange avstander ved bruk av radionettverket alene. Imidlertid er det et delt nettverk, påliteligheten avtar med hvert ekstra digipeaterhopp. APRS er mest pålitelig på lokalt nivå, og det anbefales skjelden å bruke mer enn to eller tre digipeaterhopp. Ofte er et enkelt hopp tilstrekkelig for lokal dekning. APRS-protokollen, maskinvaren og programvaren kan også brukes uavhengig av de nasjonale nettverkene. Lokale eller midlertidige nettverk kan settes opp for å dekke spesielle arrangementer (f.eks ett sykkelritt hvor noen av deltagerne blir utstyrt med en tracker) eller for å dekke behovene til en bestemt organisasjon. Noen bruksområder krever kanskje ikke digipeatere i det hele tatt. Mobil bruk av APRS kan ha en rekke forskjellige former. Det enkleste mobile APRS-oppsettet er en såkalt tracker koblet til en radio og GPS-mottaker. Disse trackerne har generelt ingen mottager evner, annet enn å kontrollere at kanalen er klar før sending. De viser bare kjøretøyet som skal spores av andre, men kan ikke motta meldinger eller posisjoner. Et annet alternativ er en APRS-kompatibel radio, lik de som selges av Kenwood og Yaesu.
APRS radioene fra Kenwood er utviklet i nært samarbeid med Bob Bruninga og er kanksje å foretrekke. Disse radioene har tekstdisplay, samt er rekke andre APRS funksjoner, men krever et elektronisk kart for å vise posisjonene til andre stasjoner grafisk. Det kan være en laptop med passende programvarer, en mobiltelefon eller til og med en GPS enhet for mobilnavigering. En vanlig radio sammen med TNC kan også brukes sammen med en bærbar datamaskin, ett nettbrett eller en mobiltelefon. Selv om dette vanligvis er det dyreste alternativet, er det kanskje ikke praktisk å bruke mens du kjører.
To av Arendalgruppa digipeatere sender hvert 5. min, lokalt ut informasjon om enten Søndeled- eller Arendalsrepeateren. De som har en APRS radio vil få opp informasjonen på displayet når de er innen dekningsområdet til en av repeaterne våre. De kan da bare trykke på en spesiell knott på radioen, så vil den automatisk stille seg inn med riktig frekvens, subtone, shift o.s.v. Det er da bare å aktivere mikrofonen og kalle CQ………..
HUSK AT APRS ER ETT TOVEIS KOMMUNIKASJONSSYSTEM!